가시엉겅퀴는 산과 들에 자생하는 식물이다. 높이 50~100cm이고 줄기 전체에 흰색의 털과 거미줄 같은 털이 있다. 뿌리잎은 줄기잎보다 크고 꽃이 필 때 까지 있으며 줄기잎은 타원모양 또는 바소형 타원모양으로 우상으로 갈라지고 밑부분이 좁다. 가장자리에는 거치와 가시가 있다. 꽃은 6~8월에 피며 자주색으로 가지의 끝부분과 줄기의 끝부분에 달린다. 총포는 둥근모양이고 포 조각은 줄모양으로 7~8줄로 배열된다. 열매는 수과로 9월에 익으며 털이 없다. 어린 순은 나물로 먹고 다 자란 포기는 약용으로 사용한다. 다년생 초본으로 원산지는 한국이고 한국, 일본 등에 분포하며 산과 들에서 서식한다.
